L'origine della festa risale ad una manifestazione organizzata negli negli Stati Uniti dagli Knights of labor (associazione fondata nel 1869) a New York il il 5 settembre 1882 . A far cadere definitivamente la scelta su questa data furono i gravi incidenti accaduti nei primi giorni di maggio del 1886 a Chicago. Il 3 maggio i lavoratori in sciopero si ritrovarono all'ingresso della fabbrica di macchine agricole McCormick, la polizia, chiamata a reprimere l'assembramento, sparò sui manifestanti uccidendone due e ferendone diversi altri